Pontydysgu – Bridge to Learning

Like Stephen, I am usually the first to support any iniative around Open Content. And I am a great fan of the OECD Open Educational resources project. But like Stephen, I also have serious reservations about the Cape Town open Education Declaration.

Stephen says” First, the document promotes a view of learning rooted almost completely in the educational system. We do not get any sense from the document that students can or should learn on their own, or that this movement is even for students at all. The focus in on educators sharing with each other.
“Educators worldwide are developing a vast pool of educational resources on the Internet, open and free for all to use. These educators are creating a world where each and every person on earth can access and contribute to the sum of all human knowledge.”

“There is no sense of the possibility, much less the desirability, of this development being fostered by, for the benefit of, people other than educators. I would like to think and hope that we all are creating this world. I would like to think that the tradition of “sharing good ideas” is something that all people, not just educators, have in common.
More significantly, dividing the world in this way almost immediately creates practical problems. The document tells us that the open education movement “is built on the belief that everyone should have the freedom to use, customize, improve and redistribute educational resources without constraint.”

This significantly limits the domain of knowledge under discussion, as it contemplates only “educational resources”. Oh! What a far cry from the rather more laudable objective of Wikipedia: “Imagine a world in which every single person on the planet is given free access to the sum of all human knowledge.”

Second, and related, the document fosters a particular culture of learning, one where content is provided and licensed by content producers, and then consumed in a particular way by learners…..”
The long simmering debate over the future of education came close to the surface in discussions at Educa Online Berlin. On the one hand there was Andrew Keen, ranting against the freedom to create open and shared knowledge, allowing “monkeys with typewriters” to have the audacity to put forward their own ideas and even more so for others to recognise these ideas. Keen blames this on a Silicon valley culture dominated by anti authoritarian ex-hippies. In truth Keen wants knowledge to be privatised, a commodity to be judged for quality by the market. Such a move would represent an extension of capitalism. and that extension of capitalism into the learning sphere was only too clear in the commericalism of the conference exhibition. This was not an exhibition about learning but an exhibition displaying commodities for sale.

The alternative vision – which I tried to outline in my speech – is that of extending the movement towards openness, the movement which allows users to produce as well as consume, the movement towards learners being able to control their own learning environment – extending that movement so that learners themselves can shape the total learning environment. And that means recognising the different contexts in which learning takes place, recognising different forms of learning and above all recognising and valuing these different forms and contexts of learning. That of course represents a challenge to those institutions that have assumed they have a monopoly on learning – the universities and research institutes. that is not to say that universities and schools have no place in the future – neither am I trying to deny that formal learning can be important and appropriate.

But this is just the reason why it is so important that The Capetown declaration gets it right. There is a debate going on on the Unesco list serve over the declaration. But this mainly seems to be centred on whether we should use the term ‘libre’ or ‘open’. To me that is not the most important issue. Far more important is a vision of learning in the future. And to extend access to lifelong learning for all we need new visions, visions that go beyond commercialisation and beyond the present schooling system.

Whilst at Online Educa Berlin, I was interviewed by colleagues from the Swedish Learning Space on the future of e-learning. I visited their stand later. amongst the usual frenzy of commercial stands, all desperately trying to sell bits of technology which looked depressingly alike, it was a pleasure to find thoughtful people willing to spend time discussing ideas.

Anyway you can watch the video on the Swedish Learning Space web site.

If you are interested in the ideas behind my presentation at Online Educa Berlin, I have written several papers around the theme of Web 2.0 and Personal Learning Environments.

One was posted in a previous entry on the Wales Wide Web here.

A more in depth exposition of the ideas is contained in a paper called ‘E-Learning und die soziale Gestaltung der Technik’ – “e-Learning and the Social Shaping of Technology”. I am trying to find an English version of this paper. for those of you who can read German here is the introduction to the paper and a link to a download for the full paper.

Der Diskurs um die “Wissensgesellschaft”, so wie er seit mittlerweile vier Jahrzehnten in der wissenschaftlichen Öffentlichkeit geführt wird, war von Beginn an mit technikoptimistischen Annahmen verknüpft. Dabei haben in der Frühphase des Wissensgesellschaftsdiskurses die Sozialwissenschaften und die technisch ausgerichteten Wissenschaften wie Ingenieurswissenschaften oder Maschinenbau eine zentrale Rolle gespielt (Bell 1973). Während die technischen Anwendungswissenschaften mühelos nahezu jede Idee in die Praxis umzusetzen schienen, versprach man sich von den Sozialwissenschaften die Expertise, Gesamtgesellschaften so effizient steuern und planen zu können, dass selbst die kapitalistische oder real-sozialistische Verfasstheit der sozialen Einheiten eine untergeordnete Rolle spielte (Richta & Kollektiv 1972; Touraine 1972). Dieser technikoptimistische Zug hat sich bis heute gehalten, allerdings in stark modifizierter Form. Es sind nunmehr weniger die Wissenschaften selbst als die Potenziale der technisch vermittelten Medien, die die Fortschrittsprojektionen nachhaltig anregen. Eine überragende Bedeutung besitzt die Schlüsseltechnologie Computer im Zusammenhang mit dem Medium Internet. In dem vorliegenden Beitrag soll es um eine besondere Variante der Fortschrittsprojektionen gehen, die mit dem Computer und dem Internet verbunden werden: um das elektronisch gestützte oder elektronisch basierte Lernen, das so genannte E-Learning.
E-Learning ist eine relativ neue Technologie, und daher steckt auch die wissenschaftliche Auseinandersetzung mit diesem Thema noch in den Kinderschuhen. Dennoch gibt es mittlerweile eine umfangreiche Literatur zum Thema, und Lernen mittels neuer Medien wird zunehmend als eigenständige Disziplin anerkannt. Die überwältigende Mehrheit der einschlägigen Studien, und zwar sowohl die affirmativen/optimistischen wie die skeptischen, ist jedoch, bezogen auf die Technologie selbst, deterministisch, d.h. befasst sich nur mit deren Potentialen und Auswirkungen auf Bildung und Lernen, anstatt auch umgekehrt die Einflüsse des Lernens und Lehrens auf die Technik ins Auge zu fassen.

Der vorliegende Aufsatz geht von der Annahme aus, dass sowohl die Technologien selbst als auch ihre Anwendungen durch politische und soziale Prozesse geformt werden. Wenn Lernen ein sozialer Prozess ist, dann muss jede Überlegung über die Entwicklung und die Auswirkungen des E-Learning und seiner Technologien auch die sozialen, ökonomischen und kulturellen Prozesse und Diskurse mit einbeziehen, welche an der Entwicklung und Implementierung der neuen Technologien im Bildungsprozess beteiligt sind.

Dieser Aufsatzgeht davon aus, dass drei dominante Diskurse die Entwicklung und Implementierung des E-Learning geprägt haben, nämlich zunehmende Warenförmigkeit und Privatisierung von Bildung sowie drittens ein verkürzter Diskurs über lebenslanges Lernen, welche ihrerseits wieder auf allgemeineren Diskursen rund um Globalisierung und die Privatisierung des Wissens basieren.
Der Artikel beinhaltet zum einen eine Auseinandersetzung mit verschiedenen Konzepten des E-learning, aber auch mit Konzepten des informellen Lernens, so wie sie sich im Diskurs über E-learning finden lassen. Ferner wird auf Ergebnisse empirischer Forschung zurückgegriffen, die im Rahmen internationaler, EU-finanzierter Projekte erfolgte. Diese Diskurse werden im folgenden nachgezeichnet um anschließend an einigen Beispielen zu zeigen,wie sie die Entwicklung und Anwendung von E-Learning-Technologien in den jeweiligen Anwendungsfeldern beeinflußt haben.
Die Entwicklung des Kapitalismus und kapitalistischer Gesellschaften jedoch stellt sich widersprüchlich dar, nämlich als dialektischer Entwicklungsprozess und als (Klassen-)Kampf. Obwohl also bestimmte Diskurse die derzeitige Periode des Kapitalismus sehr wohl dominieren und auch die Entwicklung der E-Learning-Technologien geprägt haben, gibt es alternative und widersprüchliche Trends. Einige Kommentatoren verweisen etwa auf das E-Learning als eine Technologie mit potentieller (sozialer) Sprengkraft. Außerdem mehren sich die Hinweise darauf, dass die Lernenden selber die Technologien in anderer Weise und für andere Zwecke als die ursprünglich vorgesehenen benutzen. Zur Illustration dieser Entwicklung werde ich auf die Ergebnisse einer von der EU-Kommission finanzierten Studie über den Gebrauch von Informations- und Kommunikationstechnologien beim Lernen in kleinen und mittleren Unternehmen zurückgreifen. Abschließend wird der Aufsatz der Frage nachgehen, wie sich diese neuen Gebrauchsweisen von Technologie auf Bildung im digitalen Zeitalter und Möglichkeiten des Engagements in einer zivilen Gesellschaft auswirken könnten.

E-Learning und die soziale Gestaltung der Technik